Рађамо се у породици која се назива породица порекла. У њој стичемо прве односе и прва искуства о себи и свету око себе. Одрастамо, сазревамо и напуштамо породицу порекла да би засновали другу породицу- породицу прокреације. У њој проводимо највећи део живота, а најчешће у њој и умиремо. Са члановима својих породица делимо заједничку прошлост, садашњост и будућност.
Породица обухвата емоционални систем од најмање три (понекад и четири) генерације живих сродника који су међусобно повезани крвним, законским и историјским везама. Родитељске, брачне, сиблинг и остале породичне релације пролазе кроз различите фазе развоја током једног животног циклуса.
За разлику од других система, породични је јединствен по томе што се у њега улази рођењем, усвојењем и браком, а излази само смрћу (можда ни тада, јер учешће чланова у психодинамици породичног живота не престаје њиховом смрћу). Припадност породици је дата, она се не бира. Могуће је да избор постоји у извесној мери једино када је брак у питању. Иако породица има своје улоге и функције, њена главна вредност су односи, јединствене релације које су незаменљиве. Наиме, одласком или смрћу родитеља, друга особа може преузети његову функцију, али не и заменити родитеља у личном и емоционалном смислу. Ово чланство без избора и излаза даје још једну посебност породичном систему.
Свака породица пролази кроз одређене животне циклусе. Брачни животни циклус подразумева неколико фаза, од избора партнера, ступања у брак, формирања породице (проширивања – експанзије), индивидуације и евентуалне сепарације младих, постродитељског стадијума. У породичним системима улоге и функције су незаменљиве и главна вредност је у односима. Проблеми чланова породице су уоквирени формативним током прошлости њихових породица, садашњим задацима које породица покушава да оствари и будућношћу којој тежи. Овај сложени ход и живот породице кроз време одвија се кроз специфичне фазе развоја који су названи животни циклуси породице. Животни циклус породице је природни контекст унутар којег се обликују индивидуални идентитет и развој. Тешко се може занемарити огроман утицај на обликовање живота који једна генерација има на оне чланове који тек долазе.
